손톱과 머리카락은 왜 계속 자라나요? 생물학적 원리와 흥미로운 사실

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손톱과 머리카락은 표피의 연장선으로, 피부 바깥에 위치한 '각질' 구조물입니다.

모두 '케라틴'이라는 단백질로 구성되어 있으며, 생명 활동을 하지 않는 '죽은 세포'입니다.

하지만 그 뿌리, 즉 손톱 뿌리(네일 매트릭스)와 모근(헤어 폴리클)은 살아 있는 세포로 구성되어 있으며, 지속적으로 세포 분열을 합니다.

이 살아 있는 세포들이 새로운 케라틴 세포를 만들면서, 이미 만들어진 손톱과 머리카락을 밀어 올리는 방식으로 길어지게 됩니다.

손톱과 머리카락이 자라는 이유는 간단합니다.

그 뿌리에서 세포 분열이 끊임없이 일어나기 때문입니다.

특히 모근과 손톱 뿌리에는 '기저세포'라는 분열 세포가 존재하며, 이 세포들이 분열하면서 새로운 케라틴 조직을 만들어냅니다.

이런 구조는 마치 식물의 뿌리 끝에서 새로운 세포가 만들어지고 줄기가 자라나는 것과 비슷한 원리입니다.

몸의 다른 부위보다 상대적으로 빠르게 세포 분열이 일어나기 때문에 눈에 띄게 길어지는 것을 확인할 수 있습니다.

손톱과 머리카락의 성장 속도는 유전, 영양 상태, 나이, 계절, 성별, 호르몬 등 다양한 요인에 따라 달라집니다.

예를 들어, 단백질 섭취가 부족하거나 스트레스를 많이 받을 경우, 성장 속도가 느려지기도 합니다.

또한 손톱은 여름에 더 빨리 자라고, 겨울에는 성장이 둔화되는 계절성 변화도 관찰됩니다.

호르몬 중에서는 갑상선 호르몬과 남성 호르몬(안드로겐)이 성장에 큰 영향을 미치며, 임신 중이나 사춘기에는 성장 속도가 증가하는 경향도 있습니다.

많은 사람이 '사람이 죽고 나서도 손톱과 머리카락이 계속 자란다'고 알고 있지만, 이는 절반의 진실입니다.

실제로는 세포 분열이 멈추기 때문에 더 이상 자라지 않습니다.

다만, 사후에 피부가 수분을 잃고 수축하면서, 손톱과 머리카락이 마치 길어진 것처럼 보이는 착시 현상이 일어나는 것입니다.

이 때문에 죽은 후에도 자란다고 오해하는 경우가 많습니다.

머리카락은 하루에 평균 0.3~0.4mm, 손톱은 약 0.1mm 정도 자랍니다.

머리카락 하나의 수명은 평균 2~6년이며, 손톱은 완전히 자라나는 데 약 6개월이 걸립니다.

또한, 오른손잡이의 경우 오른손 손톱이 더 빨리 자라는 경향이 있고, 손톱보다 발톱은 성장 속도가 느린 것으로 알려져 있습니다.

건강 상태를 진단하는 데 있어서도 손톱과 머리카락은 중요한 지표가 될 수 있습니다.

예를 들어 손톱이 쉽게 갈라지거나 머리카락이 많이 빠진다면, 영양 결핍이나 갑상선 질환 등을 의심해볼 수 있습니다.

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